概要
北海道北東端の知床半島中央部から先端と周辺海域を含む自然遺産。北半球で最も低緯度の季節海氷域の一つに位置し、流氷がもたらす栄養とサケ科魚類の遡上を介して、海洋生物、ヒグマ、猛禽類までが結ばれる高生産性の生態系を示す。
見どころ
世界でも低緯度に届く知床の流氷
アムール川由来の低塩分層から生まれた季節海氷が知床沿岸へ接岸する。春の融解で放たれる栄養塩が、海の高い一次生産を支える。
サケがつなぐ海と森の食物網
海で育ったサケ・マスが川を遡り、ヒグマや猛禽類の食物となって海の栄養を森へ運ぶ。知床を象徴する海陸一体の生態系である。
地理
知床半島は長さ約70km、基部の幅約25kmで、中央を標高1,200～1,600m級の知床連山が貫く。山脈を挟んだオホーツク海側のウトロと根室海峡側の羅臼では、海流、地形、積雪量が異なり、ウトロ側では農業・観光業、羅臼側では漁業が主要産業となっている。ミズナラなどの冷温帯性落葉広葉樹林、エゾマツなどの亜寒帯性常緑針葉樹林、両者の混交林、湖沼、湿原、滝が狭い半島に共存する。
北緯約44度の海は、北半球で流氷が接岸する最も低緯度の季節海氷域の一つである。季節海氷域とは特定の季節だけ凍る海で、一年中氷に覆われる多年氷域とは異なる。アムール川の淡水がオホーツク海につくる低塩分層がシベリアの寒気で結氷し、流氷となって知床沿岸へ届く。春に栄養塩を含む海氷が融けると、植物プランクトン、動物プランクトン、甲殻類、小魚、魚類、トド・アザラシ・鯨類へと食物連鎖が広がる。
川を遡るサケ・マスは海の栄養を陸へ運び、ヒグマやキタキツネ、オジロワシを支える。シマフクロウ、オオワシ、オジロワシなどの希少な鳥類に加え、固有植物シレトコスミレも生育し、海と陸が連続する食物網が知床の並外れた生産力を生み出している。
歴史
開発圧力が高まる中、1977年に市民の寄付で土地を買い上げる「しれとこ100平方メートル運動」が始まった。1997年には、取得地に原生林を復元する「100平方メートル運動の森・トラスト」へ発展した。地域の暮らしと自然を切り離さずに守る取り組みは、知床の保全史を象徴している。
2005年、登録基準（ix）（x）で世界自然遺産に登録された際、海域の保全管理徹底と、観光利用・自然保護の両立が求められた。登録後は海域と陸域を一体で管理し、漁業者の自主的な資源管理、河川工作物の改良・撤去、知床エコツーリズム推進協議会による利用調整を組み合わせている。知床世界自然遺産地域科学委員会も科学調査に基づく保全管理を支える。一方で、世界有数の密度で生息するヒグマと人の生活圏の軋轢は現在も重要な課題である。