水虎

河童の一種とされる水妖。もとは中国の水辺に棲む怪で、三、四歳の子供ほどの体を鯉のような硬い鱗が覆い、矢も通さないという。頭に皿を持たない点で日本の河童と区別され、その親玉格ともいわれる。

筑後川をはじめ、九州や青森、長崎、琵琶湖のほとりに現れる。秋には砂の上で日を浴び、水面から膝だけを出して子供を招く。誘われて近づいた者は水中へ引き込まれ、年に一度、生き血を吸い尽くされるという。

明の『本草綱目』は「襄沔記」を引き、涑水に子供のような物が棲み、膝頭が虎の爪に似て、生け捕って鼻をつまめば使役できると記す。『和漢三才図会』にも図入りで載り、この中国渡りの水妖が日本の河童観と結びついて各地へ伝わった。

龍宮に仕え、人を殺すたびに位が上がるため命を奪うとされる。硬い鱗ゆえ討ち取るのは難しいが、殺された死体を畑の草庵に安置して腐らせると、腐りきったとき下手人の水虎も同時に息絶えると信じられた。