行者に仕える童子姿の鬼神
護法童子
護法 / 護法天童 / 剱鎧童子 / 剣の護法
剣を綴った衣をひるがえし、童子は帝の枕元へ舞い降りる――祈りの届く先に、彼はいつでも先に立っている。
概要
法力ある修験者や行者に付き従い、その使役に服する童子姿の鬼神・神霊。人と仏、人と魔の間をつなぐ使者として働き、行者が仏に祈れば願いを届け、鬼と対峙すれば身代わりとなって戦う守護者とされる。
出現
山中で厳しい修行を積んだ行者や山伏のもとに、従者のごとく現れる。信貴山では僧・命蓮の祈りに応じ、都の清涼殿にまで飛来して病に伏す帝を癒したと語り伝えられる。
伝承
『信貴山縁起絵巻』延喜加持の巻は、命蓮の遣わした「剣の護法」が剣を編んだ衣をまとい、転輪聖王の金輪を転がして天を駆け、醍醐天皇の病を平癒させる姿を描く。同様の説話は『今昔物語集』巻十一や『宇治拾遺物語』にも伝わる。
特徴
敵の城へ一息に飛び移る「護法飛び」で神出鬼没に駆け、行者の名代として魔を打ち払う。多くは童子の姿をとるが、時に鬼や鳥獣にも転じ、仏法を護る力を人の祈りへと結んでみせる。
